Tratamiento comprobado para la obesidad infantil también funciona en el consultorio del pediatra

WASHINGTON,EE.UU./ DIARIO DE SALUD.- La obesidad infantil afecta a uno de cada cinco niños en Estados Unidos, pero la mayoría de las familias tienen acceso limitado a programas especializados de control de peso para niños. 

Ahora, un amplio ensayo clínico liderado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, el Centro Médico de la Universidad de Rochester, el Centro de Investigación Biomédica Pennington de la LSU y la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) ha demostrado que un modelo de tratamiento eficaz, basado en la familia, puede implementarse en entornos de atención primaria para tratar a niños y adolescentes con obesidad.

Tras analizar a más de 700 niños con obesidad en cuatro estados y 41 centros de atención primaria, el equipo descubrió que casi la mitad de los niños que recibieron la intervención familiar lograron una reducción de peso clínicamente significativa, asociada a una mejor salud cardiovascular y un menor riesgo de diabetes. Este beneficio se mantuvo en un seguimiento a los 18 meses, seis meses después de finalizar el tratamiento.

Los hallazgos se publicarán el 27 de julio en JAMA Pediatrics.

“El tratamiento conductual familiar es un tratamiento sólido y basado en la evidencia, establecido y validado a través de más de cuatro décadas de investigación”, afirmó Denise Wilfley, PhD , profesora titular de la cátedra Scott Rudolph en el Departamento de Psiquiatría de WashU Medicine y una de las dos investigadoras principales del estudio, quien contribuyó al desarrollo del tratamiento y al establecimiento de su base científica. “La cuestión fundamental de este estudio no era si el tratamiento conductual familiar puede funcionar en entornos de investigación especializada, sino si puede integrarse de manera efectiva y sostenible en los centros de atención primaria donde los niños y las familias ya reciben atención. La respuesta es sí”.

El tratamiento conductual intensivo basado en la familia ejemplifica el enfoque recomendado por el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF) y la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) para la obesidad infantil. A pesar de contar con una sólida base de evidencia, el acceso ha sido limitado. Este ensayo representa un avance importante al ofrecer la intervención en atención primaria y demostrar que puede implementarse eficazmente en la práctica clínica habitual en todo el rango de edad estudiado, de 6 a 15 años.

“Nuestros resultados demuestran que un tratamiento eficaz y consolidado para la obesidad en niños y adolescentes puede administrarse con éxito en la consulta de su pediatra”, afirmó la primera autora, Amanda Staiano, PhD, directora del Laboratorio de Obesidad Pediátrica y Comportamiento en Salud de Pennington Biomedical. “Lo que hace que este estudio sea especialmente significativo es que trabajamos en colaboración con centros de salud y aseguradoras para crear un modelo que facilite su aplicación en la práctica clínica. Al integrar el tratamiento en los equipos clínicos existentes, demostramos un enfoque sostenible que trasciende los ensayos clínicos y que puede ampliar el acceso a las familias que más lo necesitan”.

El tratamiento basado en la familia llega a los pacientes donde ya acceden a la atención médica

El ensayo, realizado entre 2019 y 2024, incluyó a 730 niños de entre 6 y 15 años con obesidad, atendidos en 41 centros de atención primaria de Missouri, Illinois, Louisiana y Nueva York. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de dos grupos durante un año y, posteriormente, se les realizó un seguimiento durante seis meses adicionales.

Un grupo recibió un tratamiento estándar mejorado, una intervención menos intensiva en la que los pacientes tuvieron visitas de seguimiento para el tratamiento de la obesidad con su médico de atención primaria, centradas en asesoramiento conductual individualizado y manejo médico. El tratamiento también incluye la flexibilidad de intensificar la atención según la respuesta del niño y la motivación de la familia.

Los niños del grupo de tratamiento conductual familiar también recibieron una atención estándar mejorada, además de hasta 33 sesiones con un interventor capacitado, generalmente un dietista registrado o un profesional de la salud conductual. A las sesiones asistían el niño y uno de sus padres.

En el enfoque familiar, las familias aprenden a controlar la alimentación, la actividad física y el peso; a establecer metas; a modificar el entorno del hogar para favorecer dichas metas; y a utilizar el refuerzo positivo, los elogios y el ejemplo de los padres. El tratamiento también ayuda a las familias a establecer rutinas de apoyo y a fortalecer las relaciones familiares y con los compañeros, lo que promueve un cambio de comportamiento duradero.

En promedio, las familias asistieron a unas 17 sesiones de terapia familiar —menos de las que ofrecía el programa— y aun así experimentaron beneficios significativos. Y dado que el estudio contabilizó a todos los niños inscritos, independientemente de la cantidad de sesiones a las que asistió la familia, los resultados podrían subestimar lo que es posible cuando las familias pueden asistir con mayor frecuencia.

Los niños de ambos grupos experimentaron reducciones de peso, pero aquellos que recibieron tratamiento conductual familiar obtuvieron mayores beneficios. Ambos grupos comenzaron con un sobrepeso de aproximadamente el 77 %. Después de un año, el grupo de tratamiento familiar había bajado a cerca del 70 %, en comparación con el 74 % del grupo de atención integral, y la diferencia continuó ampliándose tras finalizar la intervención. En el seguimiento a los seis meses, aproximadamente el 42 % del grupo de tratamiento familiar había perdido una cantidad de peso asociada con una mejor salud cardiovascular y metabólica, aproximadamente 1,5 veces la tasa de los niños que recibieron solo atención integral.

Los padres del grupo de atención familiar también informaron de mayores mejoras en la calidad de vida de sus hijos relacionada con el peso, así como en la nutrición y las rutinas de actividad física de su familia, en comparación con los padres del grupo de atención mejorada.

Debido a que gran parte del ensayo se llevó a cabo durante la pandemia de COVID-19, más del 75 % de las sesiones de terapia conductual familiar se realizaron mediante telemedicina. Las familias que participaron a través de la telemedicina obtuvieron resultados comparables a los de las sesiones presenciales, lo que pone de manifiesto el potencial de los modelos de prestación de servicios flexibles para reducir las barreras de acceso.

“Diseñamos el tratamiento para que incluyera el número total de sesiones recomendadas para una atención eficaz y para que fueran impartidas por profesionales autorizados en sus consultorios de atención primaria”, explicó Stephen Cook, MD, profesor asociado de pediatría en la Universidad de Rochester y uno de los dos investigadores principales del estudio. “Estos profesionales podrían formar parte de un equipo de salud conductual o nutrición integrado en la práctica de atención primaria, lo que lo hace más práctico en entornos reales”.

Llegar a una variedad de familias

Una característica distintiva del ensayo fue su enfoque en la implementación práctica para una amplia gama de pacientes. Aproximadamente la mitad de las familias participantes contaban con cobertura de Medicaid, y cerca de una de cada cinco reportó inseguridad alimentaria. El estudio incluyó pacientes con problemas de salud física y mental comunes, como TDAH o ansiedad, que generalmente se excluyen de estos estudios, pero que constituyen una parte significativa de la población que los pediatras atienden habitualmente. El tratamiento ofrecido era facturable a Medicaid y a los seguros privados por parte de los proveedores de atención primaria y los especialistas en intervención conductual, muchos de los cuales eran empleados de la clínica. Este diseño, según los investigadores, fue fundamental para demostrar la eficacia y la viabilidad de integrar el tratamiento conductual familiar en las operaciones clínicas de rutina.

“El estudio ha demostrado que brindar tratamiento conductual para la obesidad basado en cambios en el estilo de vida a una población diversa de pacientes puede ser exitoso en un entorno de atención primaria”, dijo Sandra Hassink, MD, Directora Médica del Instituto de Peso Saludable en la Infancia de la AAP y expresidenta de la AAP. “Este es un ensayo importante porque el tratamiento conductual y del estilo de vida es la base para un tratamiento integral de la obesidad”.

A medida que los medicamentos GLP-1 transforman el debate sobre la obesidad, los investigadores señalan que el tratamiento conductual familiar puede utilizarse solo o junto con la medicación para brindar a niños y padres las habilidades y el entorno de apoyo necesarios para un cambio duradero en los hábitos de salud. El equipo planea realizar un seguimiento de los participantes del ensayo a los cinco y diez años para determinar la durabilidad de los beneficios a largo plazo.

“Cada sesión de terapia conductual familiar ofrece un beneficio adicional además de una mejor atención, y el mensaje que queremos transmitir a las familias es que cada sesión puede marcar la diferencia”, afirmó Wilfley, quien también dirige el Centro para el Peso Saludable y el Bienestar en WashU Medicine. “Cuando los niños y los padres desarrollan habilidades juntos y el hogar y el entorno social refuerzan esos cambios, los beneficios pueden extenderse a toda la familia y favorecer un cambio duradero a medida que el niño crece”.

Staiano AE, Cook SR, Stein RI, Button AM, Newton RL Jr, Beyl RA, Baker A, Lindros J, Conn AM, Braddock AS, Welch RR, Wilfley DE, en nombre del Grupo de Investigación TEAM UP. Tratamiento de la obesidad infantil centrado en la familia: un ensayo aleatorizado pragmático de efectividad comparativa. JAMA Pediatrics. 27 de julio de 2026. DOI:  10.1001/jamapediatrics.2026.3067

Este trabajo fue financiado por el Instituto de Investigación de Resultados Centrados en el Paciente (PCORI), mediante la subvención PCS-2017C2–7542. Las declaraciones presentadas son responsabilidad exclusiva de los autores y no representan necesariamente las opiniones de PCORI, su Junta Directiva ni su Comité de Metodología.

La investigación presentada en esta publicación también fue financiada por Louisiana Blue y Louisiana Healthcare Connections; el Instituto de Ciencias Clínicas y Traslacionales de la Universidad de Washington (subvención UL1TR002345) del Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Traslacionales (NCATS) de los Institutos Nacionales de Salud (NIH); el Centro de Investigación Biomédica Pennington (subvención U54 GM104940) financiado por el Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales (NIGMS) de los NIH, Programa de Premios de Desarrollo Institucional para la Infraestructura de la Investigación Clínica y Traslacional (IDeA-CTR); el CTSA de la Universidad de Rochester (subvención UL1 TR002001) del NCATS; la beca de formación T32 HL130357 del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de los NIH; y una beca del Centro NORC (P30DK072476), «Nutrición y salud metabólica a lo largo de la vida», patrocinada por el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de los NIH. El contenido es responsabilidad exclusiva de los autores y no representa necesariamente la opinión oficial de los NIH.

Acerca de WashU Medicine

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Los médicos de WashU Medicine también atienden a pacientes en los hospitales comunitarios de BJC en nuestra región. Con una dilatada trayectoria en la formación de doctores en medicina (MD/PhD), WashU Medicine destinó recientemente 100 millones de dólares a becas y a la renovación del plan de estudios para sus estudiantes de medicina, y alberga programas de formación de primer nivel en todas las subespecialidades médicas, así como en fisioterapia, terapia ocupacional, audiología y ciencias de la comunicación.