¿Es bueno para el sistema inmunológico de los niños jugar en la tierra?

Las investigaciones sugieren que los niños que crecen en granjas tienen menos probabilidades de desarrollar alergias. (Crédito de la imagen: SolStock vía Getty Images)

Por Emily Cooke

Redactor

SANTIAGO, RD/ DIARIO DE SALUD.- De niño, probablemente te dijeron que jugar al aire libre en la tierra era bueno porque fortalecía el sistema inmunológico . Pero, ¿existe alguna evidencia que respalde esta afirmación? 

En resumen, sí: varios estudios sugieren que la exposición temprana a la tierra puede reducir el riesgo de que los niños desarrollen alergias y enfermedades autoinmunes. En otras palabras, puede protegerlos contra afecciones en las que el sistema inmunitario reacciona de forma inadecuada a los alérgenos o a los tejidos del cuerpo.

bacterias y virus . Debe aprender a identificar los patógenos causantes de enfermedades para poder combatirlos. 

Resulta que las señales moleculares que impulsan la expansión de este brazo regulador del sistema inmunitario provienen principalmente de los microbios del intestino, según explicó Graham Rook , profesor emérito de microbiología médica del University College de Londres, a Live Science. Este conjunto de microbios se denomina « microbioma intestinal » y es esencial para nuestra salud. Por ejemplo, algunos de estos microbios ayudan a producir vitaminas necesarias para la vida y a digerir los alimentos. 

El primer año de vida es crucial para el desarrollo del microbioma . Los bebés reciben bacterias al pasar por el canal del parto, si nacen por vía vaginal, y a través de la leche materna si son amamantados. A medida que los niños crecen, se exponen progresivamente a microbios de diversas fuentes. 

Una teoría denominada « hipótesis de los viejos amigos » sugiere que, cuanto mayor sea la variedad de microbios a los que nos exponemos en la primera infancia, más diversos serán nuestros microbiomas y, por lo tanto, mejor distinguirá nuestro sistema inmunitario de los microorganismos dañinos. El término «viejos amigos» se refiere a los microbios beneficiosos, o «comensales», que viven en el cuerpo sin perjudicar la salud.

Esta teoría, propuesta por Rook en 2003, es similar a la hipótesis de la higiene, más conocida , que sugiere que la falta de exposición temprana a los gérmenes hace que las personas sean más propensas a padecer enfermedades del sistema inmunitario. Por ejemplo, diversos estudios han demostrado una relación entre crecer en una granja o en un hogar con mascotas y una menor probabilidad de que los niños desarrollen alergias, en comparación con los niños que viven en entornos urbanos o sin mascotas. 

Sin embargo, la hipótesis de los viejos amigos subraya la importancia de la exposición a microbios comensales en la primera infancia, en contraposición a los patógenos infecciosos. Esta idea está respaldada por investigaciones: varios estudios en Europa sugieren que la exposición temprana a gérmenes no protege contra el desarrollo de alergias. Otra crítica a la hipótesis de la higiene es que minimiza la importancia de una buena higiene para prevenir enfermedades, promoviendo la idea de que nos hemos vuelto «demasiado limpios», argumentaron Rook y sus colegas en una revisión de 2016 . 

Por otro lado, la hipótesis de los viejos amigos podría ayudar a explicar por qué el uso excesivo de antibióticos en la primera infancia, que puede eliminar gran parte de la microbiota intestinal, y los partos por cesárea , que no exponen a los recién nacidos a las bacterias vaginales, se han relacionado con un mayor riesgo de alergias. 

Un estudio realizado en Finlandia investigó si el sistema inmunitario de los niños urbanos podía fortalecerse con hierba y tierra extraídas del bosque. Descubrieron que, al cabo de un mes, los niños que jugaban en la tierra presentaban una mayor diversidad de bacterias inofensivas en la piel y más células inmunorreguladoras y moléculas de señalización en la sangre que aquellos que jugaban en parques de grava. Esto sugiere que la exposición a las bacterias presentes en la tierra podría contribuir a la maduración del sistema inmunitario, reduciendo teóricamente las probabilidades de que se vuelva hiperactivo. 

Las investigaciones sugieren que los niños que crecen en granjas tienen menos probabilidades de desarrollar alergias. (Crédito de la imagen: SolStock vía Getty Images)

De manera similar, un estudio sueco publicado en 2024 reveló que los niños que crecieron en granjas lecheras o que tenían mascotas presentaban menores índices de alergias que aquellos que no. Además, tenían una mayor cantidad de bacterias inofensivas en sus intestinos, por lo que los autores del estudio concluyeron que ambos fenómenos podrían estar relacionados.

Si bien el microbioma es importante, existen muchos otros factores que influyen en el riesgo de desarrollar alergias, incluyendo la genética, explicó el Dr. Robert Wood , profesor de pediatría en Johns Hopkins Medicine en Baltimore, a Live Science. En general, añadió que se debe alentar a los niños a salir al aire libre y jugar en la tierra. 

Sin embargo, el conocimiento actual de los científicos sobre los factores de riesgo de las enfermedades inmunitarias no siempre se traduce en consejos prácticos. Por ejemplo, si tienes un perro, es posible que tengas una probabilidad algo menor de desarrollar alergias que una persona sin mascotas, pero no se le puede decir a alguien que tenga un perro como una forma garantizada de prevenir las alergias, dijo Wood.

La tierra en zonas muy contaminadas también puede ser perjudicial para los niños, ya que podría contener contaminantes dañinos, señaló. Sin duda, no es el tipo de tierra a la que querrías que tu hijo estuviera expuesto. Y dado que la tierra puede contener sustancias químicas potencialmente dañinas, como el plomo , así como parásitos , se debe tener cuidado para evitar que los niños la inhalen o la ingieran .

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