Como un cohete lunar en miniatura: el nanorobot suizo que ataca células cancerosas y se puede reutilizar

BASILEA, SUIZA/ DIARIO DE SALUD.- Un equipo liderado por la profesora Cornelia Palivan, de la Universidad de Basilea, desarrolló un nanorobot modular con mayor flexibilidad funcional que la mayoría de los sistemas existentes hasta ahora. El estudio fue publicado en la revista Advanced Functional Materials en mayo de 2026, bajo el título «Multiplex Modular Nanorobotic Systems with Catalytic Activity under Magnetic Navigation».

El dispositivo, descrito por el equipo en la revista, se asemeja a un cohete lunar con múltiples módulos. Un módulo de propulsión magnética mueve al nanorobot, mientras que un segundo módulo funciona como una cápsula de carga que transporta de manera segura agentes terapéuticos o enzimas hasta su ubicación objetivo. La ilustración del nanorobot muestra que es 150 veces más pequeño que el diámetro de un cabello humano.

Cómo está construido: Janus, magnetismo y velcro de ADN

El diseño del módulo de propulsión se basa en una estructura conocida como nanopartículas Janus, llamadas así porque tienen dos caras distintas. En una cara, el equipo incorporó nanopartículas magnéticas de óxido de hierro, lo que permite que el sistema responda a campos magnéticos externos. En la otra cara, añadieron ADN de cadena simple para crear un sitio de anclaje programable.

Ese ADN es precisamente la pieza que conecta ambos módulos. El mecanismo de conexión utiliza hebras de ADN complementarias en la superficie de cada módulo. Los investigadores lo llaman «velcro molecular», y el término está bien ganado.

«Los nanorobots desarrollados anteriormente suelen estar diseñados para una única tarea», explicó la profesora Palivan. «Nuestro sistema modular, en cambio, puede adaptarse a diferentes aplicaciones.» La tecnología podría utilizarse no solo en medicina, sino también en la industria y la tecnología ambiental.

El experimento con células HeLa

Para probar su potencial médico, el equipo cargó los nanorobots con enzimas específicas y los puso a prueba contra células cancerosas HeLa, una línea celular ampliamente utilizada en investigación biomédica, originada a partir de un tumor de cáncer de cuello uterino de la paciente Henrietta Lacks. Equipados con las enzimas necesarias, los nanorobots lograron producir un fármaco anticancerígeno que redujo la viabilidad de las células HeLa al 16% en 72 horas.

Lo notable del experimento, según los propios investigadores, no fue solo el resultado final sino el mecanismo: el nanorobot no liberó un medicamento previamente cargado, sino que lo fabricó directamente sobre la superficie de la célula cancerosa. «El fármaco puede tener un efecto local concentrado si utilizamos nuestro nanorobot para dirigirlo específicamente a las células cancerosas», explicó la Dra. Voichita Mihali, primera autora del estudio.

Los investigadores también realizaron controles para confirmar que el efecto observado dependía del anclaje real del nanorobot a la célula. En presencia de PolyI, un compuesto que impide el acoplamiento celular, los nanorobots no mostraron reducción en la viabilidad celular, lo que confirma que el efecto terapéutico depende directamente de que el dispositivo logre adherirse a su objetivo.

Reutilizable, a diferencia de la mayoría de sus predecesores

A diferencia de la mayoría de los sistemas de nanomedicina, que son de un solo uso, este nanorobot fue diseñado para ser recuperado y reutilizado. El módulo de propulsión magnética permite a los investigadores recuperar los robots después de cumplir su misión, desensamblar las dos unidades, recargar la cápsula de carga con nuevas enzimas o un medicamento diferente, y volver a ensamblarlo para una nueva tarea.

Esta característica modular es lo que distingue al sistema desarrollado en Basilea de la mayoría de nanocápsulas existentes, que se degradan tras una sola aplicación. El equipo planteó que esta misma plataforma podría adaptarse, cambiando simplemente el contenido de la cápsula, para aplicaciones de catálisis industrial y tecnología ambiental, además de su uso médico.