Tu intestino puede ayudar a tu cerebro a decidir qué recordar

NUEVA YORK,EE.UU./ DIARIO DE SALUD.- El sabor de una magdalena, como es bien sabido, transportó al escritor francés Marcel Proust a vívidos recuerdos de su infancia. Nuevas investigaciones sugieren que este tipo de rememoración podría involucrar algo más que el cerebro. Las señales del sistema digestivo también podrían contribuir a determinar qué experiencias relacionadas con la comida se convierten en recuerdos.

El estudio, dirigido por Scott Kanoski, profesor de ciencias biológicas en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC, indica que el intestino puede contribuir a la formación de la memoria, particularmente cuando una experiencia implica encontrar y consumir alimentos.

Publicada en Nature Communications , la investigación examinó el nervio vago, una de las principales vías de comunicación del cuerpo entre el sistema digestivo y el cerebro. Se sabe que este nervio influye en la digestión, el apetito y la sensación de saciedad. Los nuevos hallazgos sugieren que también podría transmitir información que ayuda al cerebro a almacenar recuerdos.

Cómo las señales intestinales llegan al centro de la memoria

En experimentos con ratas, los investigadores descubrieron que el consumo de alimentos ricos en nutrientes aumentaba la liberación de acetilcolina en las neuronas conectadas al hipocampo. El hipocampo es una región cerebral que desempeña un papel fundamental en el aprendizaje y la memoria.

La acetilcolina es un neurotransmisor que ayuda al cerebro a registrar nueva información y a formar recuerdos. El aumento dependía de los mensajes que viajaban desde el intestino a través del nervio vago.

Cuando los investigadores interrumpieron la comunicación a través del nervio vago, los niveles de acetilcolina dejaron de aumentar después de que los animales comieran. Además, las ratas tuvieron más dificultades en las pruebas que requerían que recordaran dónde habían encontrado comida recientemente.

Los nutrientes importan más que el dulzor

Los experimentos también demostraron que el sistema de memoria del cerebro respondía al contenido nutricional de los alimentos, y no simplemente a lo agradable o dulce que fuera su sabor.

Las ratas que consumieron azúcar o grasa mostraron una intensa actividad en las vías cerebrales implicadas en la memoria. Por el contrario, los animales a los que se les administraron líquidos bajos en calorías o sin calorías con sabor dulce no presentaron la misma respuesta.

Los resultados sugieren que el cerebro distingue entre el sabor y el valor nutricional real. Un sabor dulce por sí solo no fue suficiente para activar la vía relacionada con la memoria.

«Creemos que este mecanismo probablemente evolucionó para ayudar a los animales a recordar información vital sobre las fuentes de alimento», afirma Logan Lauer, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en el laboratorio de Kanoski. Recordar dónde brotan ciertas plantas primero en primavera puede ayudar a los animales hambrientos a encontrar nutrientes importantes. Las señales del intestino le indican al cerebro: «Esta comida proporcionó nutrientes valiosos, así que recuerda dónde y cómo la conseguiste».

Por qué importan los recuerdos relacionados con la ubicación de los alimentos

Para los animales salvajes, recordar la ubicación de una fuente de alimento confiable puede ser esencial para la supervivencia. Una comida que proporciona nutrientes útiles puede activar el intestino para que envíe un mensaje que motive al cerebro a almacenar detalles sobre dónde se encontró el alimento y cómo se obtuvo.

Este proceso podría ayudar a explicar por qué ciertas experiencias con la comida se vuelven especialmente memorables. Es posible que el cuerpo esté diseñado para dar mayor importancia a los alimentos que aportan energía o nutrientes valiosos.

Las dietas poco saludables pueden debilitar el camino

Si bien los alimentos ricos en azúcar y grasa producían fuertes respuestas de memoria a corto plazo, la exposición frecuente a esos alimentos tenía el efecto contrario con el tiempo.

Las ratas que consumieron dietas ricas en grasas y azúcares durante sus primeros años de vida mostraron posteriormente una comunicación más débil entre el intestino y el hipocampo. Sus respuestas cerebrales relacionadas con la memoria permanecieron reducidas incluso después de volver a una dieta más saludable.

Estos animales también obtuvieron peores resultados en las tareas que evaluaban su capacidad para recordar dónde se había encontrado la comida. Los resultados sugieren que el consumo prolongado de alimentos poco saludables puede interferir con el mismo sistema intestino-cerebro que inicialmente ayuda a registrar los recuerdos relacionados con la comida.

Posibles vínculos con el deterioro cognitivo

Estos hallazgos podrían tener implicaciones más amplias para la salud humana. La obesidad, la mala nutrición y las afecciones metabólicas como la diabetes ya se han relacionado con un mayor riesgo de deterioro cognitivo.

Esta investigación apunta a una posible explicación biológica. La exposición repetida a alimentos poco saludables puede dañar o interrumpir gradualmente la comunicación entre el intestino y el cerebro, dificultando así el funcionamiento normal del sistema de memoria.

Los resultados también podrían ofrecer pistas sobre enfermedades neurodegenerativas.

«La alteración de la señalización de la acetilcolina en el hipocampo es uno de los primeros cambios neuroquímicos en la enfermedad de Alzheimer», afirma Kanoski. «Al revelar que este sistema se ve potenciado por la señalización intestinal proveniente del nervio vago, se podrían aprovechar nuevas dianas terapéuticas para explorar enfoques basados en el nervio vago, como la estimulación de este nervio».

Nuevas posibilidades para el tratamiento de la memoria

Este descubrimiento plantea la posibilidad de que los tratamientos futuros se centren en fortalecer la comunicación entre el sistema digestivo y el cerebro.

Es posible que en el futuro se investiguen enfoques que estimulen el nervio vago o mejoren la salud intestinal como maneras de favorecer la memoria y preservar la función cognitiva. La estimulación del nervio vago ya se estudia para diversas afecciones neurológicas y psiquiátricas, y los nuevos hallazgos sugieren que la memoria podría convertirse en otra área de interés.

Los investigadores advierten que se necesita más investigación para determinar si el mismo proceso ocurre en humanos. Por ahora, los experimentos aportan más pruebas de que el intestino y el cerebro trabajan juntos de forma mucho más estrecha de lo que se creía.

Acerca del estudio

Además de Kanoski y Lauer, entre los autores del estudio se encuentran Anna Hayes, Andrea Suarez, Alexander Bashaw, Molly Klug, Alicia Kao, Robert Cheng, Jessica Rea, Keshav Subramanian, Anna Nourbash, Kristen Donohue y Lindsey Schier de USC Dornsife; Kevin Myers de la Universidad de Bucknell; y Léa Décarie-Spain de la Universidad de Montreal.

Este trabajo fue financiado por las subvenciones DK104897, DK123423 y F31AG092136 del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales; la beca postdoctoral Ruth L. Kirschstein del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (subvención F32AG077932); la beca postdoctoral 315201 de los Fondos de Investigación de Quebec; y una beca de investigación de la Asociación de Alzheimer para promover la diversidad.