La enfermedad que precede a muchos infartos puede empezar mucho antes de lo pensado

NUEVA YORK,EE.UU./ DIARIO DE SALUD.- La aterosclerosis puede comenzar mucho antes de provocar un infarto o un accidente cerebrovascular y avanzar durante años sin producir síntomas. 

Esa es una de las principales conclusiones de la primera fase del proyecto internacional REACT, cuyos resultados fueron presentados este 29 de agosto en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología de 2026 y publicados simultáneamente en The New England Journal of Medicine. El estudio incluyó a 16.808 personas de entre 18 y 70 años de España y Dinamarca, todas sin diagnóstico previo de enfermedad cardiovascular aterosclerótica.

El 57,1 % presentó placas de aterosclerosis en al menos uno de los territorios vasculares evaluados mediante técnicas de imagen.

El hallazgo fue especialmente relevante entre los participantes más jóvenes. Aproximadamente una de cada 13 personas de entre 18 y 29 años ya presentaba aterosclerosis en alguna arteria, a pesar de encontrarse en una etapa de la vida en la que el riesgo cardiovascular a corto plazo suele considerarse bajo. La frecuencia aumentó progresivamente con la edad hasta alcanzar aproximadamente nueve de cada diez participantes entre los 60 y 70 años. Estos datos refuerzan la idea de que la aterosclerosis es un proceso que puede comenzar décadas antes de sus manifestaciones clínicas.

El estudio también encontró diferencias entre hombres y mujeres. En los varones, el perfil aterosclerótico aparecía aproximadamente entre cinco y diez años antes que en las mujeres. 

Entre ellas, el incremento más pronunciado se observó entre los 40 y 60 años, un periodo que coincide de manera general con la transición menopáusica. Los investigadores consideran que estas diferencias justifican estudiar estrategias preventivas adaptadas al sexo y a distintas etapas de la vida, aunque los resultados todavía no establecen por sí mismos nuevas recomendaciones de cribado.

Otro de los datos de interés fue que la mayoría de quienes presentaban aterosclerosis en las arterias coronarias también tenían placas en las arterias carótidas o femorales. Esto abre la posibilidad de estudiar en el futuro si la ecografía vascular —más sencilla y no invasiva— puede ayudar a identificar a determinadas personas con enfermedad subclínica. Sin embargo, detectar placas no equivale todavía a demostrar que realizar ecografías a toda la población reduzca infartos, ictus o mortalidad. Esa pregunta requerirá ensayos prospectivos específicos antes de modificar las actuales recomendaciones de prevención cardiovascular.

Precisamente, la siguiente fase del proyecto, denominada REACT-PROTECT, está prevista entre 2027 y 2032 si obtiene la financiación necesaria. 

Los investigadores planean realizar un ensayo clínico aleatorizado para comprobar si una estrategia preventiva guiada por imágenes puede frenar mejor la progresión de la aterosclerosis y reducir eventos cardiovasculares frente al modelo actual basado principalmente en factores tradicionales de riesgo. 

Mientras tanto, los resultados no justifican que toda persona asintomática se someta por iniciativa propia a estudios de imagen; sí refuerzan la importancia de controlar desde edades tempranas factores bien establecidos como colesterol LDL, presión arterial, tabaquismo, diabetes, actividad física y alimentación.