La carga oculta del cáncer: 2,3 millones de casos están vinculados con infecciones

SANTO DOMINGO, RD/ DIARIO DE SALUD. — Las infecciones estuvieron relacionadas con unos 2,3 millones de nuevos casos de cáncer diagnosticados en el mundo durante 2024, equivalentes a cerca del 12 % del total, según un análisis de investigadores de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), organismo de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El trabajo, publicado en The Lancet Oncology, evaluó doce agentes infecciosos considerados cancerígenos para los seres humanos y concluyó que cinco de ellos concentraron casi toda la carga estimada: Helicobacter pylori, el virus del papiloma humano (VPH), los virus de las hepatitis B y C y el virus de Epstein-Barr (VEB).

La bacteria Helicobacter pylori encabezó las estimaciones, con alrededor de 760,000 casos de cáncer, principalmente de estómago, mientras que el VPH estuvo asociado a unos 750,000. La hepatitis B se relacionó con aproximadamente 360,000 casos, el virus de Epstein-Barr con 260,000 y la hepatitis C con cerca de 160,000. 

El análisis también incluyó agentes como el herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi, el virus linfotrópico de células T humanas tipo 1, el poliomavirus de células de Merkel y el VIH, además de los parásitos Schistosoma haematobium, Opisthorchis viverrini y Clonorchis sinensis.

La distribución de estos cánceres fue marcadamente desigual. De acuerdo con las estimaciones del estudio, los países de ingresos bajos y medios concentraron el 77 % de los casos atribuibles a infecciones. Asia Oriental registró alrededor de 990,000, el 42 % del total mundial, impulsados especialmente por H. pylori y la hepatitis B. África subsahariana presentó, por su parte, la mayor proporción regional, con cerca de una cuarta parte de sus cánceres vinculados a infecciones. 

En América Central y el Caribe la proporción alcanzó el 13 %, frente al 12 % en Sudamérica y alrededor del 5 % en Europa occidental.

El virus de Epstein-Barr aparece como la cuarta causa infecciosa de cáncer a escala mundial, por delante de la hepatitis C. La evidencia disponible lo relaciona con el cáncer nasofaríngeo, determinados linfomas y una fracción de los tumores gástricos. Gary Clifford, investigador de la IARC y coautor del trabajo, señaló que la actualización refleja cómo cambia el conocimiento sobre los cánceres asociados a infecciones conforme avanza la evidencia científica y permite identificar áreas en las que nuevas herramientas preventivas podrían generar mayor impacto, especialmente frente a infecciones como la causada por el VEB, para la que actualmente no existe una vacuna eficaz.

Los investigadores sostienen que una parte importante de esta carga puede reducirse mediante herramientas que ya existen, entre ellas la vacunación contra el VPH y la hepatitis B, las pruebas y tratamientos frente a determinadas infecciones y los programas de detección del cáncer. Harriet Rumgay, investigadora de la IARC y coautora del estudio, destacó el papel que puede desempeñar el control de las infecciones para disminuir la carga mundial de la enfermedad. 

El desafío continúa siendo el acceso: las limitaciones económicas, las diferencias entre sistemas sanitarios y la insuficiente utilización de medidas preventivas mantienen una elevada carga de cáncer asociado a infecciones precisamente en las poblaciones con menos recursos.