¿Sopa caliente en pleno calor? La ciencia explica qué ocurre en el organismo

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SANTO DOMINGO, RD/ DIARIO  DE SALUD.- Cuando las temperaturas suben, lo habitual es buscar bebidas frías, helados o alimentos refrescantes. Sin embargo, en distintas partes de Asia muchas personas mantienen una costumbre que puede parecer contradictoria: consumir sopas y bebidas calientes incluso en los días más calurosos. 

El fenómeno aparece en lugares como Mumbai, Hanói y otras ciudades donde platos como el pho, el paya o diferentes sopas de fideos forman parte de la alimentación cotidiana. 

La periodista Rachel Gurjar, autora del reportaje publicado por The New York Times, recoge testimonios de personas que mantienen esta práctica como parte de sus tradiciones gastronómicas.

Una posible explicación está relacionada con la forma en que el organismo regula su temperatura. Una investigación realizada por investigadores de la Universidad de Ottawa y publicada en 2012 analizó qué ocurre cuando se ingieren líquidos calientes y planteó que el aumento de la sudoración puede favorecer la pérdida de calor corporal cuando el ambiente permite que el sudor se evapore. 

El mecanismo tiene sentido fisiológico: la evaporación del sudor extrae calor de la superficie de la piel y constituye una de las principales vías mediante las cuales el cuerpo se enfría. El investigador Ollie Jay, citado en análisis sobre aquel trabajo, explicó que el efecto de una bebida caliente puede compensar el calor añadido por el líquido siempre que la sudoración adicional pueda evaporarse.

Pero esto no significa que tomar sopa caliente sea siempre una estrategia para combatir el calor. La humedad ambiental es determinante. Cuando el aire contiene mucha humedad, el sudor se evapora con mayor dificultad y el organismo pierde una de sus principales vías para disipar calor.

Además, estudios posteriores han mostrado que la temperatura de la bebida puede modificar algunas respuestas termorreguladoras, pero los efectos dependen de las condiciones ambientales, la actividad física y la hidratación. Una investigación publicada en 2018, por ejemplo, encontró diferencias en las respuestas de termorregulación entre bebidas frías y calientes durante ejercicio en un ambiente caluroso y seco, aunque las bebidas frías ofrecieron una mayor sensación subjetiva de confort térmico.

La tradición de consumir alimentos calientes durante el verano también tiene una dimensión cultural. En Corea, por ejemplo, existe la expresión “yi yeol chi yeol”, asociada a la idea de combatir el calor con el calor, y durante los días más calurosos del calendario tradicional se consume samgyetang, una sopa de pollo servida caliente. 

En Vietnam, la chef Nhu Ton, entrevistada por Gurjar, explicó que creció en una región donde la comida caliente forma parte de la alimentación incluso durante la estación calurosa. En Nueva York, su restaurante ha mantenido sopas vietnamitas en el menú durante el verano y, según relató, la demanda puede mantenerse elevada pese a las altas temperaturas.

La evidencia disponible, por tanto, no permite afirmar que una sopa caliente sea mejor que una bebida fría para refrescarse en todas las situaciones.

Lo que muestran los estudios es que ingerir líquidos calientes puede estimular la sudoración y que, bajo determinadas condiciones, esa respuesta puede contribuir a la disipación del calor mediante la evaporación. 

Para las personas expuestas a temperaturas elevadas, especialmente durante ejercicio o trabajo físico, la prioridad continúa siendo evitar la deshidratación y permitir que el cuerpo pierda calor de manera eficaz. 

La sopa caliente puede formar parte de la alimentación durante el calor, pero su posible efecto sobre la termorregulación depende del contexto y no debe presentarse como un método universal para prevenir el sobrecalentamiento.