El extraño zumbido que nadie logra ubicar podría venir del propio cerebro

SANTO DOMINGO, RD/ DIARIO DE SALUD.- Durante años, algunas personas en distintas partes del mundo han reportado un sonido extraño, grave y persistente. Lo describen como un zumbido, un retumbo o el ruido de un motor lejano.

El problema es que, casi siempre, quienes están cerca no escuchan nada.

El fenómeno es conocido como “El Zumbido” o The Hum. Ha sido señalado en ciudades de Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda, Canadá y Estados Unidos. También ha alimentado documentales, teorías conspirativas y largas investigaciones sin una respuesta definitiva.

Ahora, una nueva explicación científica gana fuerza: en muchos casos, el origen podría no estar en fábricas, antenas, submarinos ni máquinas ocultas, sino dentro del propio sistema auditivo.

Un estudio publicado en PLOS ONE por Bonifaz Baumann, Andrej Voss, Carlos Jurado y Markus Drexl analizó a 28 personas que reportaban escuchar sonidos graves inexplicables. Los investigadores concluyeron que el fenómeno no parece deberse, en la mayoría de los casos, a una audición extraordinaria ni a ruidos producidos por el oído interno que puedan medirse fácilmente.

La hipótesis más fuerte apunta al tinnitus de baja frecuencia.

Un sonido que no todos oyen

“El Zumbido” llamó la atención pública en la década de 1970, cuando habitantes de Bristol, Reino Unido, comenzaron a quejarse de un ruido grave y constante. Con el tiempo, aparecieron reportes similares en otros países.

Quienes lo escuchan suelen describirlo como una vibración profunda, un motor encendido, un zumbido eléctrico o una pulsación. Puede sentirse más fuerte durante la noche, en habitaciones silenciosas, y desaparecer en ambientes con más ruido.

Ese comportamiento ha complicado la investigación.

Markus Drexl, del Centro Alemán para Trastornos del Vértigo y el Equilibrio y de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, explicó que sí existen personas capaces de percibir sonidos de baja frecuencia que pueden medirse, aunque otros no los escuchen.

Pero, según el investigador, localizar el origen de esas ondas no es sencillo porque los sonidos graves son difíciles de ubicar.

Dos teorías bajo la lupa

En lugar de buscar el supuesto ruido en el ambiente, el equipo decidió estudiar a las personas que lo perciben.

Los investigadores reclutaron a 28 voluntarios en Alemania a través de redes sociales. Todos afirmaban escuchar sonidos graves inexplicables.

Luego pusieron a prueba dos explicaciones.

La primera era que estas personas tenían una sensibilidad auditiva inusualmente alta para frecuencias bajas.

La segunda era que escuchaban sonidos generados por su propio oído interno, conocidos como emisiones otoacústicas espontáneas. Estos sonidos pueden producirse de forma natural en la cóclea, pero normalmente son tan débiles que no se perciben.

Los resultados no respaldaron ninguna de las dos teorías como explicación general.

La mayoría de los participantes no mostró una sensibilidad excepcional a los sonidos graves. Solo dos casos se apartaron claramente del promedio.

Drexl señaló que, aunque el grupo analizado era pequeño, el resultado indica que la hipótesis de una audición especialmente buena para bajas frecuencias no se sostiene en la mayoría de los casos.

Después, los científicos midieron las emisiones otoacústicas con pequeños micrófonos colocados en el canal auditivo. Tampoco encontraron señales de baja frecuencia que explicaran el fenómeno.

La pista del tinnitus

La conclusión fue cautelosa, pero importante.

Los investigadores no descartan que algunos casos puedan tener una fuente externa real. Ventiladores, bombas de calor, tráfico, turbinas e incluso fenómenos naturales pueden producir sonidos graves.

Pero cuando no hay una fuente física capaz de explicar el ruido, el tinnitus de baja frecuencia aparece como una causa probable.

El tinnitus se asocia normalmente con un pitido agudo. Sin embargo, también puede manifestarse como sonidos graves, zumbidos, retumbos o vibraciones.

Los autores del estudio sostienen que el tinnitus subjetivo en el rango de baja frecuencia podría explicar muchos casos de “El Zumbido”, aunque no todos.

Esto no significa que las personas “imaginen” el sonido.

El tinnitus es una experiencia auditiva real. Puede originarse en el sistema auditivo o estar relacionado con la forma en que el cerebro procesa las señales sonoras.

Por qué se siente como si viniera de afuera

Una de las razones por las que “El Zumbido” resulta tan desconcertante es que muchas personas lo perciben como si viniera del exterior.

Los investigadores explican que esto puede ocurrir porque los sonidos de baja frecuencia son difíciles de localizar. En una habitación cerrada, con poco ruido de fondo, el cerebro puede interpretar una señal interna como si viniera del ambiente.

Por eso, el fenómeno puede sentirse más intenso durante la noche, cuando hay silencio y menos sonidos que lo enmascaren.

En algunos casos, las personas pueden pasar años buscando una fuente externa: una fábrica, una instalación eléctrica, un motor o una tubería. Pero si la causa es interna, la búsqueda nunca dará resultado.

Una puerta para tratar mejor el problema

El estudio no resuelve todo el misterio. El propio equipo reconoce que “El Zumbido” probablemente no tiene una sola causa.

Algunos casos pueden estar vinculados a ruidos reales de baja frecuencia. Otros podrían deberse a tinnitus. Y otros todavía podrían responder a mecanismos que aún no se comprenden bien.

Pero la nueva investigación ofrece una ruta útil: si parte del fenómeno es tinnitus de baja frecuencia, entonces algunas personas podrían beneficiarse de estrategias ya usadas para manejar el tinnitus.

Entre ellas se incluyen evaluación audiológica, terapia sonora, entrenamiento auditivo, manejo del estrés, protección frente a ruido excesivo y acompañamiento especializado.

No existe una cura universal para el tinnitus, pero sí herramientas que pueden reducir su impacto en la vida diaria.

Para quienes escuchan “El Zumbido”, la explicación no elimina la molestia. Pero puede cambiar el enfoque: dejar de perseguir un ruido invisible afuera y empezar a tratar una señal que podría estar naciendo dentro del sistema auditivo.

El misterio no está cerrado.

Pero la ciencia acaba de apuntar hacia una posibilidad inquietante: el sonido que muchos buscan en el mundo exterior podría estar mucho más cerca de lo que creen.

La investigación ha sido publicada en PLOS One