Los científicos revelan por qué caminar se vuelve mucho más difícil con la edad

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NUEVA YORK,EE.UU./ DIARIO DE SALUD.- Una nueva investigación australiana está arrojando luz sobre por qué caminar suele volverse más lento y agotador con la edad. Los hallazgos sugieren que el cuerpo sacrifica gradualmente parte de la eficiencia del movimiento en favor de mantenerse estable y erguido.

El estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Flinders y la Universidad de Canberra, reveló que el envejecimiento se asocia con una estrategia de marcha que prioriza la seguridad. Este enfoque enfatiza la estabilidad en lugar de la velocidad y la eficiencia energética, lo que ayuda a explicar por qué los adultos mayores pueden fatigarse más rápidamente y también tener un mayor riesgo de caídas.

Los investigadores analizaron datos de movimiento de 107 adultos sanos de entre 26 y 86 años. Encontraron diferencias pequeñas pero significativas relacionadas con la edad en la forma en que el tobillo y los músculos cercanos gestionan cada paso.

Cómo cambia el tobillo con la edad

El autor principal y experto en tecnología deportiva y de ejercicio, el Dr. Cody Lindsay, afirma que el tobillo es esencial para mantener el equilibrio y, al mismo tiempo, ayuda a impulsar el cuerpo hacia adelante.

«A medida que envejecemos, el cuerpo empieza a priorizar la estabilidad sobre la eficiencia», afirma la Dra. Lindsay, del Instituto Flinders Caring Futures.

«Eso nos ayuda a mantenernos erguidos, pero también hace que caminar requiera más esfuerzo.»

Los investigadores descubrieron que los adultos mayores tienden a activar simultáneamente los músculos opuestos alrededor del tobillo. Este patrón se conoce como cocontracción. Esto rigidiza la articulación del tobillo y puede mejorar la estabilidad al contacto del pie con el suelo.

Sin embargo, la Dra. Lindsay afirma que esto tiene un precio.

«Endurecer la articulación hace que caminar sea más seguro, pero también significa que los músculos trabajan más sin generar tanto movimiento hacia adelante», afirma.

Los participantes de mayor edad también generaban menos fuerza de impulso con cada paso. Como resultado, sus zancadas eran más cortas y su velocidad al caminar era menor.

Una estrategia de seguridad ante todo para caminar

El coautor, el profesor asociado Maarten Immink, afirma que los hallazgos apuntan a un cambio más amplio en la forma en que el cuerpo gestiona el movimiento a medida que las personas envejecen.

«El sistema nervioso adopta un enfoque que prioriza la seguridad, compensando los cambios relacionados con la edad al favorecer la estabilidad sobre el rendimiento», afirma el profesor asociado Immink, director del Programa de Investigación Vidas Activas dentro del Instituto Futuros del Cuidado en la Universidad de Flinders.

«Estos cambios también pueden aumentar la fatiga y dificultar las caminatas de larga distancia, a la vez que reducen la capacidad de recuperarse de tropiezos o resbalones, un factor clave en las caídas entre los adultos mayores.»

«Incluso los cambios graduales pueden afectar la confianza y la independencia, y las personas pueden notar que se cansan más rápidamente o se sienten menos estables, especialmente en terrenos irregulares.»

El ejercicio puede ayudar a preservar la movilidad

Los resultados también sugieren posibles maneras de ayudar a las personas a mantener la movilidad a medida que envejecen.

En lugar de centrarse únicamente en desarrollar la fuerza, los investigadores afirman que los programas de ejercicio también deberían hacer hincapié en el equilibrio y la coordinación, prestando atención a cómo los diferentes músculos trabajan juntos durante cada paso.

«Para los australianos mayores, las acciones sencillas pueden marcar la diferencia, como la actividad física regular, los ejercicios de equilibrio como el tai chi, el fortalecimiento de las piernas y las actividades que desafían la coordinación», afirma la Dra. Lindsay, del Colegio de Salud y Habilitación de Flinders.

«Mantenerse activo es una de las cosas más importantes que las personas pueden hacer, y los ejercicios pequeños y constantes pueden ayudarle a mantenerse seguro, ágil e independiente durante más tiempo.»

Los investigadores esperan que estos hallazgos puedan contribuir a mejorar las estrategias de prevención y rehabilitación diseñadas para reducir las caídas y favorecer un envejecimiento saludable.