¿De dónde vienen las enfermedades autoinmunes?

Por David Quammen

David Quammen es periodista científico y autor de 19 libros. Este artículo forma parte de “Estados patológicos”, su nueva serie sobre evolución y enfermedades.

SANTO DOMINGO, RD/ DIARIO DE SALUD. – Las enfermedades autoinmunes —condiciones en las que las células del sistema inmunitario atacan por error a los propios tejidos del organismo— podrían tener parte de su origen en adaptaciones evolutivas que en el pasado resultaron decisivas para la supervivencia humana frente a infecciones severas.

Esta premisa se fundamenta en el concepto biológico de la pleiotropía antagónica, un fenómeno en el cual determinadas variantes genéticas aportan una ventaja adaptativa en un contexto ambiental específico, pero generan efectos perjudiciales cuando las condiciones externas cambian.

Prevalencia y disparidad ambiental

Trastornos como la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide, la diabetes tipo 1, el lupus, la enfermedad de Crohn y la psoriasis registran un incremento en su prevalencia. Se estima que afectan a entre el 5 % y el 10 % de la población en países industrializados, con cifras proporcionalmente menores en regiones en desarrollo.

Si bien factores ambientales como la dieta y la exposición a contaminantes intervienen en su desencadenamiento, la comparación entre el genoma humano moderno y secuencias de ADN antiguo revela que la arquitectura genética de la inmunidad actual responde a presiones selectivas ocurridas miles de años atrás.

Transición pastoril y selección genómica

Durante la Edad de Bronce, iniciada hace unos 5.000 años, el paso del nomadismo a la agricultura y el pastoreo expuso a las poblaciones al contacto estrecho con ganado y agentes patógenos zoonóticos. La selección natural favoreció mutaciones genéticas que aumentaban la reactividad inmunitaria frente a virus, bacterias y parásitos en entornos de mayor densidad demográfica.

Investigadores de la Universidad de Oxford identificaron una correlación entre variantes genéticas que se expandieron con las migraciones pastoriles de la estepa euroasiática hacia Europa y una mayor probabilidad de desarrollar esclerosis múltiple en la actualidad. Los avances en saneamiento, antisépticos y medicamentos habrían dejado a estas variantes genéticas altamente reactivas sin sus patógenos habituales, orientando la respuesta defensiva contra el propio organismo.

El impacto de la peste negra

Un análisis complementario en restos óseos de enterramientos históricos en Inglaterra y Dinamarca evaluó el impacto de la pandemia de peste del siglo XIV, causada por la bacteria Yersinia pestis^?.

Tras revisiones metodológicas a las estimaciones iniciales, los datos confirmaron que una variante adaptativa que otorgó ventaja de supervivencia ante la epidemia representa hoy un factor de riesgo identificado para el desarrollo de la enfermedad de Crohn.

Las evidencias actuales sugieren que el incremento de las patologías autoinmunes responde a un desfase entre un sistema inmunitario adaptado genéticamente para combatir pandemias históricas y un entorno moderno con un control microbiológico sustancialmente distinto.

David Quammen es periodista científico y autor de 19 libros, entre ellos Sin aliento, sobre los orígenes y la evolución de la COVID-19, y el próximo a publicarse, Devil on the Run, sobre el cáncer como fenómeno evolutivo. Este artículo es parte de Estados patológicos, su nueva serie sobre la evolución y las enfermedades.