Científicos de Stanford descubren un marisco que puede revertir los signos del envejecimiento

Imagen ilustrativa/ Halfpoint / Gettyimages

SHANGHAI, CHINA/ DIARIO DE SALUD.- El envejecimiento suele manifestarse de formas familiares, desde canas y arrugas hasta lapsos de memoria. Esto ha dado pie a una antigua pregunta científica: ¿Podrían algunos de estos cambios ralentizarse, prevenirse o incluso revertirse?

Una investigación realizada por un grupo de científicos de la Universidad Xi’an Jiaotong-Liverpool, la Universidad de Stanford, la Universidad Jiao Tong de Shanghái y la Universidad de la Academia China de Ciencias apunta a una posibilidad fascinante.

En experimentos con ratones ancianos, los investigadores descubrieron que los suplementos dietéticos que contienen compuestos asociados con la ascidia, comúnmente conocida como ascidia, revirtieron varios signos relacionados con el envejecimiento.

Una fuente inusual de compuestos antienvejecimiento

Las ascidias son animales marinos que se consumen en algunas partes de Asia, incluyendo Corea (donde se las conoce como meongge o 멍게) y Japón ( hoya o ホヤ). Se pueden comer crudas y contienen altos niveles de compuestos llamados plasmalógenos.

Los plasmalógenos son un tipo de lípido, o molécula de grasa, que constituye una parte importante de las membranas celulares. Se encuentran de forma natural en todo el cuerpo humano y son especialmente abundantes en el cerebro, el corazón y las células inmunitarias. Sus niveles tienden a disminuir con la edad.

También se han observado niveles reducidos de plasmalógenos en varias enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. Esta relación ha llevado a los investigadores a estudiar si la restauración de los plasmalógenos podría ayudar a proteger el cerebro de algunos de los cambios asociados al envejecimiento.

Para explorar esa posibilidad, el equipo añadió plasmalógenos a la dieta de ratones ancianos y examinó cómo los suplementos afectaban tanto a su comportamiento como a sus cuerpos.

Los resultados fueron sorprendentes. Los ratones tratados mostraron mejoras sustanciales en el aprendizaje y también presentaron cambios físicos visibles.

El profesor Lei Fu, autor principal del estudio, afirma: «Nuestra investigación sugiere que los plasmalógenos no solo pueden detener el deterioro cognitivo, sino que también pueden revertir las deficiencias cognitivas en el cerebro envejecido. Además, los ratones ancianos alimentados con plasmalógenos desarrollan pelo negro nuevo, más grueso y brillante que el de los ratones ancianos que no recibieron el suplemento».

Según los investigadores, este trabajo ofrece la primera visión detallada de cómo los plasmalógenos pueden influir en el cerebro que envejece.

Los ratones envejecidos muestran una memoria mejorada

Para medir el aprendizaje y la memoria, los científicos utilizaron un experimento de laboratorio común llamado laberinto acuático de Morris. En esta prueba, se coloca a los ratones en una piscina con una plataforma oculta donde pueden descansar.

Como los ratones generalmente prefieren escapar del agua, aprenden gradualmente dónde se encuentra la plataforma. Tras varios días de entrenamiento, los ratones más jóvenes suelen recordar su posición y nadan rápidamente hacia ella. Los ratones mayores a menudo necesitan más tiempo para localizar la plataforma, lo que refleja el deterioro del aprendizaje y la memoria que puede acompañar al envejecimiento.

Tras cinco días de entrenamiento, los ratones de edad avanzada que recibieron plasmalógenos se comportaron de forma mucho más parecida a los animales más jóvenes. Alcanzaron la plataforma significativamente más rápido que los ratones de edad avanzada que no habían recibido el suplemento.

Posteriormente, los investigadores examinaron los cerebros de los animales para determinar qué podría explicar la mejoría.

Descubrieron que los ratones a los que se les administraron plasmalógenos tenían más sinapsis, y que esas sinapsis parecían estar en mejores condiciones que las de los ratones ancianos no tratados.

Las sinapsis son las diminutas uniones a través de las cuales se comunican las células nerviosas. Permiten que las señales pasen a través de las redes neuronales y son esenciales para el aprendizaje, la memoria y muchas otras funciones cerebrales.

Restaurando las conexiones en el cerebro envejecido

Las sinapsis son altamente adaptables en las primeras etapas de la vida. Esta capacidad de cambiar y formar nuevas conexiones, a menudo denominada plasticidad neuronal, ayuda al cerebro a aprender nueva información y habilidades.

Sin embargo, con la edad, las sinapsis pueden volverse menos numerosas y menos eficaces. Un deterioro similar también se asocia con enfermedades neurodegenerativas y puede contribuir al declive de las capacidades cognitivas.

En el experimento, los ratones envejecidos que recibieron suplementos de plasmalógenos mostraron una mayor capacidad para formar nuevas conexiones neuronales y aprender nuevas tareas que los ratones con una dieta normal. Los resultados sugieren que aumentar el consumo de plasmalógenos en la dieta podría ayudar a proteger las sinapsis de algunos tipos de deterioro relacionados con la edad.

Los investigadores también identificaron otra diferencia importante entre los grupos: la inflamación en el cerebro fue sustancialmente menor en los ratones que recibieron plasmalógenos.

La inflamación forma parte de la respuesta inmunitaria normal del organismo, pero la inflamación crónica o excesiva en el cerebro puede resultar perjudicial. Con el envejecimiento cerebral, la actividad inmunitaria puede desregularse, dañando potencialmente las células nerviosas e interrumpiendo la comunicación entre las sinapsis. La inflamación persistente también se considera un factor importante en varios trastornos neurodegenerativos.

Por lo tanto, la reducción de la inflamación observada en los ratones tratados con plasmalógeno podría ayudar a explicar por qué obtuvieron mejores resultados en las pruebas de aprendizaje y memoria.

Cómo podrían funcionar los plasmalógenos

Los científicos aún no saben con exactitud cómo los plasmalógenos de la dieta producen estos efectos. El profesor Fu describió varios mecanismos posibles.

«Hemos descubierto que los plasmalógenos aumentan significativamente la cantidad de moléculas que favorecen el crecimiento y desarrollo de las neuronas y las sinapsis en el cerebro. Esto sugiere que los plasmalógenos pueden promover la neuroregeneración.»

«Además, existe una creciente evidencia de que los plasmalógenos afectan directamente las propiedades estructurales de las sinapsis. Los plasmalógenos pueden aumentar la fluidez y la flexibilidad de las membranas sinápticas, afectando la transmisión de impulsos entre neuronas.»

La neuroregeneración se refiere a la reparación, renovación o regeneración de las células nerviosas y sus conexiones. Si los plasmalógenos favorecen este proceso, podrían ayudar al cerebro envejecido a mantener o reconstruir parte de los circuitos neuronales necesarios para la memoria y el aprendizaje.

Los investigadores también creen que los efectos podrían no limitarse a lo que ocurre directamente dentro del cerebro.

El profesor Fu señala la conexión intestino-cerebro como otra posible vía.

Algunos estudios han demostrado que los plasmalógenos presentes en la dieta afectan a los microorganismos intestinales. Se ha informado ampliamente que la conexión entre los organismos intestinales y cerebrales influye en la neurodegeneración. Es posible que el efecto de los plasmalógenos sobre esta conexión sea la causa de las mejoras en el aprendizaje y la memoria observadas en este estudio.

El intestino alberga enormes comunidades de bacterias y otros microorganismos, conocidos colectivamente como microbioma intestinal. Cada vez más investigaciones sugieren que estos microbios pueden influir en el cerebro a través de señales inmunitarias, el metabolismo y otras vías biológicas. Los científicos suelen referirse a este sistema de comunicación bidireccional como el eje intestino-cerebro.

¿Podrían los plasmalógenos llegar a ser útiles para las personas?

El profesor Fu tiene tanta confianza en los resultados que él mismo toma un suplemento de plasmalógeno todos los días.

«Por primera vez, demostramos que los suplementos de plasmalógenos podrían ser una estrategia de intervención potencial para detener la neurodegeneración y promover la neuroregeneración.»

«La ingesta oral de plasmalógenos podría ser una estrategia terapéutica viable para mejorar la función cognitiva en personas mayores.»

Los hallazgos son interesantes, pero provienen de un modelo animal. Las mejoras observadas en ratones no implican necesariamente que comer ascidias o tomar suplementos de plasmalógeno revierta el envejecimiento en humanos. Se necesitaría investigación adicional para determinar si se producen efectos similares en personas, qué dosis podrían ser efectivas y si la suplementación a largo plazo es segura.

Sin embargo, los resultados plantean una posibilidad inusual. Un compuesto hallado en un animal marino comestible podría ofrecer a los científicos una nueva forma de investigar cómo afecta el envejecimiento al cerebro y si algunos de esos cambios pueden revertirse con el tiempo.