NUEVA YORK,EE.UU./ DIARIO DE SALUD.- Una semana de meditación intensiva y otras prácticas para la mente y el cuerpo puede producir cambios medibles que van mucho más allá de la simple relajación.
En un estudio reciente, investigadores de la Universidad de California en San Diego descubrieron que un retiro de siete días se asoció con cambios en la actividad cerebral, la química sanguínea, la señalización inmunitaria, el metabolismo y los sistemas naturales de control del dolor del cuerpo.
Los investigadores también hallaron indicios de una mayor neuroplasticidad, es decir, la capacidad del cerebro para adaptarse, reorganizarse y formar nuevas conexiones. Los hallazgos, publicados en Communications Biology, ofrecen nuevas pistas sobre cómo las prácticas mentales y las experiencias conscientes pueden influir en la biología física.
Midiendo la biología de la meditación
La meditación y prácticas afines se han utilizado en culturas de todo el mundo durante miles de años como herramientas para la salud y el bienestar. Sin embargo, los científicos aún trabajan para comprender con exactitud qué sucede en el cerebro y el cuerpo cuando las personas practican estas técnicas.
Esta nueva investigación forma parte de una iniciativa multimillonaria financiada por el InnerScience Research Fund. Según los investigadores, se trata del primer estudio que mide de forma exhaustiva los efectos biológicos de diversas prácticas mente-cuerpo combinadas durante un programa breve e intensivo.
«Sabemos desde hace años que prácticas como la meditación pueden influir en la salud, pero lo sorprendente es que la combinación de múltiples prácticas mente-cuerpo en un solo retiro produjo cambios en tantos sistemas biológicos que pudimos medir directamente en el cerebro y la sangre», afirmó el autor principal del estudio, Hemal H. Patel, doctor en filosofía, profesor de anestesiología en la Facultad de Medicina de la UC San Diego e investigador principal del Sistema de Atención Médica para Veteranos de San Diego. «No se trata solo de aliviar el estrés o relajarse; se trata de cambiar fundamentalmente la forma en que el cerebro interactúa con la realidad y de cuantificar biológicamente estos cambios».
Dentro del retiro de siete días
El estudio contó con la participación de 20 adultos sanos que participaron en un programa residencial de 7 días dirigido por el educador en neurociencia y autor Joe Dispenza, DC. El retiro incluyó conferencias diarias, aproximadamente 33 horas de meditación guiada y prácticas de sanación en grupo.
Algunas de estas actividades terapéuticas se basaron en un enfoque de «placebo abierto». A diferencia de un placebo tradicional, donde los participantes pueden desconocer que están recibiendo un tratamiento inactivo, quienes participan en un placebo abierto saben desde el principio que no se administra ningún ingrediente médico activo. Los investigadores han estudiado este enfoque porque las expectativas, la interacción social y la experiencia de participar en un tratamiento a veces pueden producir efectos medibles incluso cuando no se administra ningún fármaco activo.
Antes y después del retiro, los científicos examinaron el cerebro de los participantes mediante resonancia magnética funcional (RMf). Este tipo de escaneo detecta cambios en el flujo sanguíneo asociados con la actividad cerebral, lo que permite a los investigadores observar qué áreas y redes están más o menos activas.
También se recogieron muestras de sangre para que el equipo pudiera examinar los cambios relacionados con el metabolismo, la actividad inmunológica, la señalización molecular y otros procesos biológicos.
Cambios del cerebro al sistema inmunitario
Los investigadores informaron de varias diferencias notables tras el retiro.
La actividad cerebral disminuyó en las regiones asociadas con el diálogo interno durante la meditación. Los investigadores interpretaron este patrón como una señal de una función cerebral más eficiente.
En experimentos de laboratorio también se observaron indicios de una mayor neuroplasticidad. Cuando los científicos expusieron neuronas cultivadas en laboratorio al plasma sanguíneo de los participantes tras el retiro, las neuronas desarrollaron ramificaciones más largas y formaron más conexiones. Estos cambios suelen asociarse con la capacidad de las células nerviosas para comunicarse y adaptarse.
El metabolismo también cambió. Las células expuestas al plasma recolectado después del retiro mostraron un aumento del metabolismo glucolítico (quema de azúcares). La glucólisis es una de las principales formas en que las células convierten la glucosa en energía utilizable, y los investigadores indicaron que este cambio apuntaba hacia un estado metabólico más flexible y adaptable.
El retiro también pareció activar los mecanismos naturales del cuerpo para controlar el dolor. Las concentraciones sanguíneas de opioides endógenos aumentaron después del programa. Los opioides endógenos son sustancias químicas producidas naturalmente que actúan sobre algunos de los mismos sistemas biológicos a los que se dirigen los analgésicos opioides, ayudando al cuerpo a regular el dolor sin necesidad de fármacos externos.
Los investigadores también detectaron cambios en la señalización inmunitaria. Tanto las señales inflamatorias como las antiinflamatorias aumentaron simultáneamente, lo que sugiere que el sistema inmunitario estaba experimentando una respuesta adaptativa más compleja en lugar de simplemente volverse más o menos activo.
Las moléculas de ARN pequeño y los patrones de actividad genética en la sangre también se modificaron, especialmente en las vías biológicas asociadas con la función cerebral. Las moléculas de ARN pequeño ayudan a controlar la expresión génica y pueden influir en la actividad celular en todo el organismo.
Experiencias místicas y conectividad cerebral
Los investigadores también estaban interesados en las experiencias subjetivas que tenían los participantes mientras meditaban.
Los voluntarios completaron el Cuestionario de Experiencia Mística (MEQ-30), diseñado para medir experiencias que implican sentimientos de unidad, trascendencia y alteración de la conciencia. Las puntuaciones promedio aumentaron significativamente, de 2,37 antes del retiro a 3,02 después.
Las personas que reportaron experiencias místicas más intensas también tendieron a mostrar mayores cambios biológicos. En particular, las puntuaciones más altas en los cuestionarios se asociaron con una mayor integración de la actividad entre diferentes regiones del cerebro.
Esa relación sugiere que una mayor comunicación entre las redes cerebrales puede estar asociada con una mayor probabilidad de experimentar cambios profundos en la conciencia.
Similitudes con los estados cerebrales psicodélicos
Uno de los hallazgos más interesantes se refería a patrones de actividad cerebral que se asemejaban a los efectos documentados previamente en personas que consumían sustancias psicodélicas.
Los investigadores afirmaron que la meditación intensiva parecía capaz de producir algunos de los mismos tipos de conectividad neuronal asociados con las experiencias psicodélicas, a pesar de que los participantes no consumieron drogas psicodélicas.
«Estamos observando las mismas experiencias místicas y patrones de conectividad neuronal que normalmente requieren psilocibina, ahora logrados únicamente mediante la práctica de la meditación», añadió Patel. «La observación de cambios en el sistema nervioso central en las resonancias magnéticas cerebrales y cambios sistémicos en la química sanguínea subraya que estas prácticas mente-cuerpo actúan a nivel de todo el organismo».
La psilocibina es el compuesto psicoactivo presente en ciertos hongos psicodélicos. Los investigadores la han estudiado cada vez más debido a su capacidad para producir cambios drásticos en la percepción, el estado de ánimo y la comunicación entre las diferentes redes cerebrales.
Las similitudes observadas en el estudio sobre meditación no implican que la meditación y las drogas psicodélicas produzcan efectos idénticos. Más bien, los hallazgos sugieren que experiencias muy diferentes pueden, en ocasiones, activar procesos cerebrales superpuestos asociados con estados alterados de conciencia.
Posibles implicaciones para la salud y el dolor.
Los hallazgos proporcionan a los investigadores un marco biológico potencial para comprender cómo las intervenciones no farmacológicas para la mente y el cuerpo podrían favorecer la salud y el bienestar.
El aumento de la neuroplasticidad podría favorecer procesos relacionados con la salud mental, el aprendizaje, la regulación emocional y la resiliencia al estrés. Los cambios en la actividad inmunitaria también podrían resultar importantes si futuras investigaciones demuestran que estos efectos son fiables y clínicamente relevantes.
El aumento de opioides endógenos resulta especialmente interesante para la investigación del dolor. Dado que estas sustancias químicas forman parte del sistema natural de regulación del dolor del organismo, los investigadores señalaron que la combinación de prácticas empleadas durante el retiro podría tener implicaciones a largo plazo para el tratamiento del dolor crónico.
Sin embargo, el estudio se realizó en adultos sanos, no en pacientes con afecciones médicas diagnosticadas. Por lo tanto, serán necesarios ensayos clínicos controlados antes de que los investigadores puedan determinar si los cambios biológicos observados se traducen en beneficios terapéuticos significativos.
El equipo está particularmente interesado en estudiar si retiros similares podrían ayudar a las personas que viven con dolor crónico, trastornos del estado de ánimo o afecciones que afectan al sistema inmunitario.
Lo que los investigadores aún necesitan aprender
Otra pregunta importante que queda sin respuesta es qué partes del retiro fueron responsables de los efectos observados.
Los participantes experimentaron varias intervenciones simultáneamente, incluyendo meditación, reconceptualización y un tratamiento con placebo en un entorno abierto. Debido a la combinación de estos elementos, el presente estudio no puede determinar la contribución de cada práctica individual.
Futuras investigaciones examinarán los componentes por separado y en diferentes combinaciones. Los científicos también quieren determinar cuánto duran los cambios biológicos y si la repetición de las intervenciones puede fortalecerlos o mantenerlos a lo largo del tiempo.
«Este estudio demuestra que nuestra mente y nuestro cuerpo están profundamente interconectados: lo que creemos, cómo enfocamos nuestra atención y las prácticas que realizamos pueden dejar huellas medibles en nuestra biología», afirmó el primer autor, Alex Jinich-Diamant, estudiante de doctorado en los Departamentos de Ciencias Cognitivas y Anestesiología de la UC San Diego. «Es un paso importante para comprender cómo la experiencia consciente y la salud física están entrelazadas, y cómo podríamos aprovechar esa conexión para promover el bienestar de maneras novedosas».
Otros coautores del estudio incluyen a Sierra Simpson, Juan P. Zuniga-Hertz, Ramamurthy Chitteti, Jan M. Schilling, Jacqueline A. Bonds, Laura Case, Andrei V. Chernov, Natalia Esther Amkie Stahl, Michael Licamele, Narin Fazlalipour y Swetha Devulapalli, de UC San Diego; Joe Dispenza y Michelle A. Poirier de Metamorphosis LLC; Jacqueline Maree y Tobias Moeller-Bertram de VitaMed Research; y Leonardo Christov-Moore y Nicco Reggente en el Instituto de Estudios Avanzados de la Conciencia.
La investigación fue financiada por el InnerScience Research Fund y una beca para científicos investigadores de la Administración de Veteranos (BX005229).
Declaración de intereses: Uno de los coautores (Joe Dispenza) trabaja para Encephalon, Inc., la empresa que ofrece el retiro; los demás autores declaran no tener intereses contrapuestos.
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