COVID grave puede reactivar virus persistentes y un hallazgo apunta al COVID prolongado

NUEVA YORK,EE.UU./ DIARIO DE SALUD.- Investigadores de 15 instituciones académicas de Estados Unidos analizaron a 1.154 adultos hospitalizados con COVID-19 en 20 hospitales y encontraron una reactivación frecuente de virus que pueden permanecer durante años en el organismo. 

El trabajo, publicado en Nature, siguió a los pacientes hasta 12 meses después del ingreso y utilizó secuenciación de ARN, análisis inmunológicos, proteómica y metabolómica. 

Según el Boston Children’s Hospital, durante los primeros 40 días se detectaron 11 virus reactivados, entre ellos el virus de Epstein-Barr (EBV), el herpes simple tipo 1, el citomegalovirus (CMV) y distintos miembros de la familia Anelloviridae.

Los investigadores analizaron muestras nasales, células inmunitarias de la sangre y, en pacientes ventilados, secreciones de las vías respiratorias inferiores. La secuenciación mostró que EBV, CMV y HSV-1 aparecían con mayor frecuencia durante la fase aguda que durante la recuperación. Conviene, sin embargo, hacer una distinción: Anelloviridae no debe describirse simplemente como un “virus latente” equivalente a los herpesvirus. Se trata de una familia de infecciones persistentes muy extendida; algunos de sus miembros, como el torque teno virus, están presentes en alrededor del 80-90 % de las personas. 

El estudio se centró precisamente en la actividad viral detectable, no únicamente en anticuerpos que indiquen una infección pasada.

El resultado más llamativo apareció durante el seguimiento de los pacientes con síntomas prolongados. Los investigadores encontraron que los transcritos de Anelloviridae eran significativamente más frecuentes en un grupo con limitaciones físicas asociadas al COVID prolongado, incluso después de ajustar el análisis por edad, sexo, uso de medicamentos inmunosupresores y gravedad de la infección inicial. Esto no significa que esos virus provoquen el COVID persistente. 

De hecho, el estudio no encontró una relación significativa entre la reactivación viral durante la fase aguda y los distintos grupos de síntomas posteriores, ni observó una mayor frecuencia de transcritos de Epstein-Barr durante la hospitalización entre quienes posteriormente desarrollaron COVID prolongado. Los propios autores señalan expresamente que sus resultados no demuestran causalidad.

Otro hallazgo cuestiona la explicación tradicional de que estos virus reaparecen principalmente cuando las defensas están suprimidas. La reactivación también fue frecuente en pacientes considerados inmunocompetentes y estuvo asociada con señales de inflamación sistémica y activación inmunitaria.

En el caso de los herpesvirus, los investigadores no hallaron que el uso de inmunosupresores explicara por sí solo el fenómeno. Sin embargo, esto tampoco permite afirmar que la inflamación “active” directamente al Epstein-Barr o al CMV: los autores reconocen que la reactivación podría ser consecuencia de una enfermedad más grave, contribuir a amplificar la inflamación o representar una combinación de ambos procesos.

El equipo considera que estas señales moleculares podrían servir en el futuro para estudiar mejores herramientas de diagnóstico y posibles tratamientos. Ofer Levy, director del Precision Vaccines Program del Boston Children’s Hospital, señaló que comprender las asociaciones virales y moleculares del COVID prolongado podría abrir nuevas vías para atender a estos pacientes; Joann Diray-Arce, responsable del núcleo de gestión y análisis de datos del programa, destacó que el proyecto produjo más de 200.000 muestras y más de mil millones de puntos de datos. 

Pero todavía no existe, a partir de este estudio, una indicación clínica para buscar o tratar sistemáticamente estos virus en personas con COVID persistente. 

La principal limitación es que los participantes fueron hospitalizados entre mayo de 2020 y marzo de 2021, no estaban vacunados y se infectaron principalmente con cepas ancestrales; los autores piden comprobar si el mismo fenómeno ocurre con variantes actuales, inmunidad híbrida y casos más leves.