Contaminantes farmacéuticos persisten en aguas residuales pese a tratamientos convencionales

Antibióticos, hormonas y antidepresivos los residuos que amenazan la calidad del agua

NUEVA YORK,EE.UU./ DIARIO DE SALUD.- La contaminación asociada a residuos farmacéuticos se ha convertido en una preocupación creciente para científicos, reguladores y autoridades sanitarias. Diversos estudios advierten que compuestos presentes en aguas residuales industriales, hospitalarias y urbanas están alcanzando ecosistemas acuáticos y, en algunos casos, sistemas de abastecimiento de agua.

El problema se concentra en los llamados contaminantes farmacéuticos emergentes. Entre ellos figuran antibióticos, antiinflamatorios, hormonas, antidepresivos y otros principios activos que llegan al ambiente por distintas vías: plantas de fabricación de medicamentos, hospitales, aguas residuales urbanas y eliminación inadecuada de fármacos de uso doméstico.

Uno de los puntos más sensibles es el agua residual generada por la industria farmacéutica. La Organización Mundial de la Salud ha advertido que la contaminación derivada de la fabricación de antibióticos puede contribuir al desarrollo de bacterias resistentes a los medicamentos, un fenómeno considerado una amenaza para la salud pública global.

La OMS señala que los residuos farmacéuticos procedentes de la producción de antibióticos pueden facilitar la aparición de nuevas bacterias resistentes, capaces de propagarse y afectar la eficacia de tratamientos esenciales.

Las investigaciones revisadas indican que las plantas de producción farmacéutica pueden generar efluentes con concentraciones elevadas de compuestos activos, además de solventes químicos, metales pesados y otros contaminantes industriales. En algunos casos, estos residuos no son eliminados por completo mediante los tratamientos convencionales de aguas residuales.

El riesgo no depende únicamente de la presencia de estos compuestos, sino también de su persistencia, acumulación y posible efecto sobre organismos vivos. Algunos residuos farmacéuticos pueden alterar procesos reproductivos de especies acuáticas, afectar microorganismos esenciales para el equilibrio ecológico y favorecer la expansión de genes asociados a resistencia antimicrobiana.

Los expertos advierten que incluso concentraciones bajas pueden tener efectos biológicos. A diferencia de otros contaminantes industriales, muchos medicamentos están diseñados para actuar sobre procesos fisiológicos específicos, lo que puede aumentar su impacto ambiental aun cuando se detecten en pequeñas cantidades.

La resistencia antimicrobiana es uno de los efectos que más preocupa. Según la OMS, este fenómeno ocurre cuando bacterias, virus, hongos y parásitos dejan de responder a los medicamentos, haciendo que las infecciones sean más difíciles de tratar y elevando el riesgo de enfermedad grave, discapacidad y muerte.

El tratamiento de estos contaminantes sigue siendo un desafío. Los procesos estándar utilizados en plantas depuradoras no siempre logran remover completamente los compuestos farmacéuticos emergentes. Por esa razón, la comunidad científica estudia tecnologías más avanzadas, como oxidación avanzada, membranas de filtración, humedales artificiales, tratamientos electroquímicos y sistemas híbridos.

Entre las alternativas con mayor potencial se encuentran los sistemas que combinan procesos físicos, químicos y biológicos para mejorar la eliminación de residuos complejos. Estas soluciones buscan reducir la carga contaminante antes de que los efluentes lleguen a ríos, lagos, acuíferos o redes de abastecimiento.

El problema tiene alcance global. El aumento del consumo de medicamentos, el envejecimiento poblacional y la expansión de la producción farmacéutica elevan la presión sobre los sistemas de tratamiento y sobre los organismos reguladores.

La respuesta normativa también empieza a cambiar. En la Unión Europea, la revisión de la Directiva sobre tratamiento de aguas residuales urbanas incorpora controles más estrictos sobre micropoluentes y refuerza el principio de responsabilidad ampliada del productor, que alcanza a sectores como el farmacéutico y el cosmético.

La presión sobre la industria farmacéutica podría aumentar en los próximos años. Para científicos y autoridades ambientales, el reto consiste en equilibrar el acceso a medicamentos con una producción más limpia, una gestión adecuada de residuos y tecnologías capaces de reducir el impacto de los contaminantes emergentes en el agua.