Este medicamento para el corazón de 10 centavos reduce las hospitalizaciones en un 25%

Según tres estudios dirigidos por los cardiólogos del UMCG Dirk Jan van Veldhuisen, Kevin Damman y Peter van der Meer, una dosis baja de digoxina podría ayudar a las personas con insuficiencia cardíaca a evitar la hospitalización y reducir el riesgo de muerte. Los investigadores creen que estos nuevos hallazgos podrían influir en las guías de tratamiento de la insuficiencia cardíaca y hacer que este medicamento económico esté al alcance de muchos más pacientes.

La insuficiencia cardíaca es un problema de salud grave y en aumento. Se estima que más de 500 000 personas en los Países Bajos la padecen, y se prevé que esta cifra aumente en los próximos años. En las personas con insuficiencia cardíaca, el corazón no puede bombear sangre con la eficacia necesaria. Esto puede provocar dificultad respiratoria grave, fatiga y visitas frecuentes al hospital.

La digoxina podría unirse a los ‘Cuatro Fantásticos’

El tratamiento estándar para la insuficiencia cardíaca actualmente se basa en una combinación de cuatro medicamentos, comúnmente conocidos como los «Cuatro Fantásticos». Los cardiólogos llevan mucho tiempo investigando si la digoxina podría proporcionar beneficios adicionales como quinto tratamiento.

Tres estudios del UMCG aportan ahora evidencia que respalda esta posibilidad. Los hallazgos se publicaron en revistas como Nature Medicine y la Journal of the American Medical Association (JAMA) , y también se presentaron en el Congreso de Insuficiencia Cardíaca de la ESC en Barcelona.

Las hospitalizaciones por insuficiencia cardíaca disminuyeron un 25%

Uno de los estudios incluyó a 1000 personas con insuficiencia cardíaca que fueron tratadas en 43 centros de los Países Bajos. La mitad recibió una dosis baja de digoxina además de su tratamiento habitual durante un promedio de tres años, mientras que la otra mitad recibió un placebo.

Entre quienes tomaban digoxina, se observó una reducción del 19 % en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares y el empeoramiento de la insuficiencia cardíaca. Sin embargo, este resultado individual no alcanzó significación estadística.

Posteriormente, los investigadores combinaron los hallazgos con datos de dos estudios previos en un metaanálisis, creando así un grupo de pacientes mucho mayor. Con los datos adicionales, descubrieron que la digoxina producía un beneficio significativo y estadísticamente relevante, incluso cuando los pacientes ya estaban tomando los cuatro medicamentos estándar para la insuficiencia cardíaca.

El beneficio más evidente fue la reducción de los ingresos hospitalarios por insuficiencia cardíaca, que disminuyeron en un promedio del 25 %. Además, se comprobó que la digoxina en dosis bajas era segura y relativamente fácil de usar.

Los problemas aumentaron tras la interrupción de la digoxina

Un tercer estudio realizó un seguimiento a aproximadamente 600 de los 1.000 participantes originales a quienes se les había asignado digoxina o placebo.

Los investigadores descubrieron que las personas que habían estado tomando digoxina y luego tuvieron que suspenderla experimentaron significativamente más problemas durante las primeras seis semanas en comparación con las personas que nunca habían tomado el medicamento. De 288 pacientes, 14 fueron hospitalizados o fallecieron.

Según los investigadores, este hallazgo no prueba directamente la eficacia de la digoxina. Sin embargo, consideraron que la magnitud y el momento del efecto fueron impresionantes y sorprendentes.

Un medicamento para la insuficiencia cardíaca que cuesta menos de diez centavos al día

Los investigadores creen que los resultados de los tres estudios podrían conducir a cambios en las directrices sobre insuficiencia cardíaca, lo que potencialmente permitiría que muchos más pacientes recibieran digoxina.

Su bajo precio hace que los hallazgos sean especialmente notables. La digoxina se ha utilizado en medicina durante siglos y cuesta menos de diez céntimos al día. En comparación, muchos medicamentos más recientes para la insuficiencia cardíaca cuestan varios euros diarios.

¿Por qué es importante una dosis baja de digoxina?

La digoxina (digitalis) es el medicamento más antiguo y económico para tratar la insuficiencia cardíaca. A dosis bajas, actúa principalmente reduciendo diversas respuestas compensatorias perjudiciales que se producen cuando el corazón sufre un esfuerzo excesivo. Por ejemplo, la digoxina suprime las hormonas del estrés (como la adrenalina) en la sangre, lo que beneficia al corazón.

En el pasado, se solían prescribir dosis más altas de digoxina. Estas dosis provocaban que las células del músculo cardíaco se contrajeran con mayor fuerza, pero este efecto resultó, a la larga, menos beneficioso. Para un músculo cardíaco debilitado, es preferible reducir el esfuerzo a obligarlo a trabajar más.

En los últimos 25 a 30 años, se han desarrollado varios tratamientos nuevos y eficaces para la insuficiencia cardíaca. Como resultado, el uso de digoxina ha disminuido progresivamente, y actualmente solo alrededor del 15 por ciento de los pacientes con insuficiencia cardíaca la reciben.

Investigaciones previas ya habían sugerido que los pacientes que recibían dosis bajas de digoxina obtenían resultados considerablemente mejores que aquellos que recibían dosis más altas. Sin embargo, hasta la nueva investigación del UMCG, ningún estudio prospectivo y aleatorizado había investigado ni confirmado directamente este efecto.

La financiación hizo posible los estudios sobre la digoxina

Puede resultar difícil financiar investigaciones que involucren medicamentos antiguos y económicos, incluso cuando esos fármacos tienen el potencial de mejorar la atención al paciente y, al mismo tiempo, reducir los costos.

Por lo tanto, Hartstichting aportó 3 millones de euros para esta investigación a través de su colaboración con ZonMw en el marco del programa de Buen Uso de los Medicamentos.