Un poco de actividad física en la mediana edad podría beneficiar a tu cerebro años después

Imagen ilustrativa.  Jacob Wackerhausen / Gettyimages

SAN ANTONIO, TEXAS, EE.UU./ DIARIO DE SALUD.- Según una nueva investigación de UT Health San Antonio, el centro de salud académico de la Universidad de Texas en San Antonio, la actividad física y unos niveles saludables de azúcar en sangre durante la mediana edad podrían estar relacionados con un deterioro significativamente más lento de las capacidades cognitivas en la vejez. Los hallazgos sugieren que el ejercicio podría ser especialmente importante para los adultos hispanos.

Los científicos ya saben que los problemas cardiovasculares en la mediana edad pueden aumentar el riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Este estudio es uno de los primeros en investigar cómo factores específicos de la salud cardiovascular pueden estar relacionados con el envejecimiento cognitivo en diferentes grupos étnicos.

Los investigadores analizaron a 402 personas de San Antonio. De los participantes, el 52% eran hispanos y el resto blancos no hispanos. Su edad promedio era de 57,9 años y el 58,5% eran mujeres.

Los resultados variaron según la etnia. La actividad física se asoció particularmente con un deterioro cognitivo más lento entre los participantes hispanos, mientras que los niveles más bajos de glucosa en sangre en ayunas se vincularon con un deterioro cognitivo más lento entre los participantes blancos no hispanos.

«Al mejorar la salud cardiovascular mediante cambios modificables en el estilo de vida, existe la posibilidad de aliviar significativamente la carga que supone para la salud pública la enfermedad de Alzheimer y otras demencias, especialmente en poblaciones de alto riesgo», afirmó Claudia Satizabal, doctora y profesora asociada del Departamento de Ciencias de la Salud Poblacional de UT Health San Antonio y de su Instituto Glenn Biggs para el Alzheimer y las Enfermedades Neurodegenerativas, donde dirige el Núcleo de Neurociencia Poblacional.

Satizabal es coautora principal del estudio junto con Chen-Pin Wang, doctora y profesora asociada de investigación en el Departamento de Ciencias de la Salud Poblacional. La investigación, titulada «Asociación longitudinal entre la salud cardiovascular en la mediana edad y el cambio cognitivo en una cohorte biétnica», fue publicada el 23 de julio por Alzheimer’s & Dementia: Behavior & Socioeconomics of Aging.

Todos los autores del estudio están afiliados al Instituto Glenn Biggs o a la Universidad de Texas Rio Grande Valley.

Salud cardiovascular y riesgo de demencia

A medida que la esperanza de vida aumenta en todo el mundo y crece la proporción de adultos mayores, las enfermedades relacionadas con la edad, como la demencia, son cada vez más comunes. El estudio señala que actualmente hay 6,7 millones de personas en Estados Unidos que padecen la enfermedad de Alzheimer.

Al mismo tiempo, cada vez hay más investigaciones que sugieren que muchos factores de riesgo de deterioro cognitivo y demencia pueden modificarse. Estimaciones recientes indican que casi el 40 % de los casos de Alzheimer podrían estar relacionados con dichos factores. La salud cardiovascular, en particular, se ha revelado como un factor importante que influye en el envejecimiento cerebral.

Un método ampliamente utilizado para medir la salud cardiovascular es el marco de los Siete Pasos para una Vida Saludable (LS7, por sus siglas en inglés) de la Asociación Americana del Corazón. Este marco incluye tres factores conductuales (alimentación saludable, no fumar y actividad física) y cuatro factores de salud (presión arterial, índice de masa corporal, colesterol total y glucosa en sangre en ayunas). Según el estudio, el LS7 proporciona una medida general de la salud cardiovascular y también se ha propuesto como una forma de favorecer una mejor salud cerebral.

Investigaciones previas han demostrado que una mayor adherencia a la dieta LS7 se asocia con un mejor rendimiento cognitivo, cerebros más sanos y un menor riesgo de demencia. Sin embargo, estas relaciones no parecen ser idénticas en diferentes poblaciones.

Los adultos mayores hispanos enfrentan una carga desproporcionada de la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas. Aproximadamente el 14 % de los adultos hispanos de 65 años o más padecen Alzheimer, en comparación con el 10 % de los adultos mayores blancos no hispanos. Los mexicoamericanos, que constituyen la mayor población hispana en Estados Unidos, también presentan tasas particularmente altas de diabetes, obesidad y dislipidemia, afecciones que pueden aumentar el riesgo de demencia.

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A pesar de estas desigualdades, las poblaciones hispanas siguen estando infrarrepresentadas en la investigación sobre el Alzheimer. Los investigadores señalan que esta falta de representación dificulta la comprensión de cómo evoluciona el riesgo de demencia con el tiempo y la identificación de estrategias de prevención eficaces para todos.

Para ayudar a abordar esta brecha, el equipo de UT Health San Antonio investigó la relación entre la salud cardiovascular en la mediana edad, medida mediante las puntuaciones LS7, y el posterior deterioro cognitivo en adultos mayores mexicoamericanos y blancos no hispanos. Los participantes habían participado previamente en el Estudio del Corazón de San Antonio (SAHS) y en el Estudio Longitudinal del Envejecimiento de San Antonio (SALSA).

El SAHS fue un proyecto histórico a largo plazo liderado por UT Health San Antonio para investigar las causas de la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas. Realizado desde 1979 hasta la década de 2000, el proyecto dio seguimiento a más de 5000 personas para comprender mejor por qué ciertas poblaciones étnicas experimentan mayores riesgos para la salud.

Posteriormente, a partir de ese trabajo, surgió SALSA. También llevado a cabo por UT Health San Antonio, se convirtió en un importante estudio observacional a largo plazo centrado en las enfermedades crónicas, el envejecimiento saludable y el proceso mediante el cual los adultos mayores desarrollan discapacidades. Sus participantes habían estado previamente inscritos en el SAHS.

«Es importante destacar que la inclusión de ambos grupos étnicos procedentes de la misma población de origen y del mismo entorno geográfico permite una comparación directa dentro de un marco contextual compartido y fortalece nuestra capacidad para identificar disparidades en el envejecimiento cognitivo y sus correlatos cardiovasculares», señala el nuevo estudio.

Seguimiento de los cambios cognitivos a lo largo del tiempo

Para el nuevo análisis, los investigadores evaluaron la salud cardiovascular de los participantes del estudio SAHS que posteriormente se inscribieron en el estudio SALSA, utilizando sus puntuaciones LS7.

La capacidad cognitiva se midió hasta cuatro veces con el Mini-Examen del Estado Mental, una prueba de detección establecida de 11 preguntas que evalúa la memoria, la atención y las habilidades de pensamiento.

El equipo también utilizó modelos de ecuaciones de estimación generalizadas para examinar la relación entre los factores cardiovasculares y los cambios en la cognición. Los modelos estadísticos tuvieron en cuenta la edad, el sexo, los ingresos y la educación.

Los investigadores también realizaron análisis de sensibilidad para evaluar el sesgo por abandono. Estas pruebas estadísticas adicionales se diseñaron para determinar si las personas que abandonaron el estudio podrían haber distorsionado los resultados finales.

El ejercicio y el nivel de azúcar en sangre muestran diferentes vínculos

El análisis reveló que realizar cualquier actividad física, en lugar de llevar un estilo de vida sedentario, se asociaba particularmente con un deterioro cognitivo más lento entre los mexicoamericanos.

La glucosa en ayunas también se reveló como un factor importante. Esta medición refleja la cantidad de azúcar en la sangre después de un ayuno de ocho a doce horas. Entre los participantes blancos no hispanos, los niveles de glucosa en ayunas de 126 miligramos por decilitro o inferiores se asociaron con una menor tasa de deterioro cognitivo.

«Nuestros hallazgos sugieren que realizar cualquier nivel de actividad física y mantener niveles óptimos de glucosa en sangre en ayunas durante la mediana edad se asocia con una tasa significativamente menor de deterioro cognitivo en la vejez», afirmó Janette Vazquez, doctora, primera autora del estudio y actualmente investigadora postdoctoral sénior en el Instituto Glenn Biggs. Sin embargo, dado que los resultados variaron según la etnia, se necesitan más investigaciones con muestras más amplias para replicar estas diferencias, añadió.

Los resultados sugieren que la salud cardiovascular durante la mediana edad podría influir en el envejecimiento cognitivo muchos años después, pero también indican que los factores más importantes pueden no ser los mismos para todas las poblaciones.

«La exploración longitudinal de la salud cardiovascular a lo largo de la vida, en lugar de evaluarla en un único momento, también podría proporcionar una mayor comprensión de los fenotipos de trayectoria que contribuyen al deterioro cognitivo según la etnia», dijo Vázquez.

Los participantes del estudio están siendo invitados a unirse al Estudio del Corazón y la Mente de San Antonio (SAHMS, por sus siglas en inglés) en el Instituto Glenn Biggs. Los investigadores esperan que este proyecto en curso genere nuevos descubrimientos mediante la recopilación de imágenes cerebrales de última generación y otros datos neurológicos.