MADRID, ESPAÑA / DIARIO DE SALUD. — La salud mental de los jóvenes europeos se ha convertido en una preocupación sanitaria, social y económica de primer orden.
Un informe del Servicio de Estudios del Parlamento Europeo advierte que los problemas de salud mental en niños, adolescentes y jóvenes de la Unión Europea son frecuentes, van en aumento y están cada vez más vinculados con los entornos digitales.
El documento, titulado “Mental health of young people in a digital era”, fue presentado ante el Comité de Salud Pública del Parlamento Europeo.
Su conclusión principal es clara: la crisis no puede explicarse solo por el uso de internet, las redes sociales o los teléfonos móviles.
El problema surge de la combinación de factores clínicos, familiares, sociales, económicos y tecnológicos que afectan con mayor intensidad a las personas jóvenes.
Según el informe, alrededor de uno de cada cinco jóvenes europeos vive con un trastorno mental diagnosticable.
La ansiedad y la depresión figuran entre las principales causas de discapacidad en este grupo de edad.
El estudio estima que unos 13.6 millones de jóvenes de entre 10 y 24 años en Europa viven con algún trastorno mental.
Pero el problema va más allá de los diagnósticos clínicos.
Los datos citados por el Parlamento Europeo muestran que el malestar psicológico subclínico también es muy común.
Casi la mitad de los adolescentes de 15 años afirma sentirse triste o deprimido al menos una vez por semana.
Más de la mitad reporta ansiedad.
Otros síntomas frecuentes incluyen baja autoestima, dificultad para concentrarse, aislamiento social, pérdida de interés por actividades habituales y problemas de sueño.
Estas señales no siempre equivalen a una enfermedad mental, pero pueden afectar el rendimiento escolar, la vida familiar, las relaciones sociales y el desarrollo emocional.
El informe identifica la pandemia de covid-19 como un punto de inflexión.
Durante ese período, la prevalencia de problemas de salud mental entre menores de 20 años aumentó alrededor de un 20 %.
Sin embargo, los autores advierten que la pandemia no creó el problema desde cero.
Más bien aceleró una tendencia que ya venía observándose en varios países europeos.
Uno de los datos más relevantes es que la mayoría de los trastornos mentales comienzan antes de los 24 años.
Eso significa que la infancia, la adolescencia y la juventud son etapas decisivas para prevenir, detectar y tratar los problemas a tiempo.
Cuando no hay intervención temprana, las consecuencias pueden extenderse durante décadas.
La mala salud mental puede afectar la educación, la incorporación al mercado laboral, la autonomía económica y la calidad de vida adulta.
El informe también analiza el papel de las tecnología digitales.
Para la mayoría de los jóvenes, internet y las redes sociales pueden ser neutros o incluso beneficiosos cuando forman parte de una vida equilibrada.
Pueden facilitar el aprendizaje, la comunicación, el acceso a información, la búsqueda de apoyo y la construcción de comunidades.
Pero el riesgo aumenta cuando las plataformas desplazan actividades básicas para el bienestar.
Dormir poco, hacer menos ejercicio, reducir la interacción presencial y pasar muchas horas expuesto a contenidos dañinos puede afectar la salud mental.
El informe menciona características de diseño que pueden favorecer el uso excesivo.
Entre ellas están el desplazamiento infinito, la reproducción automática, las notificaciones constantes y los sistemas de recompensa basados en “me gusta”, comentarios o visualizaciones.
Estas funciones no afectan a todos por igual.
Su impacto depende de la edad, la personalidad, el contexto familiar, el estado emocional previo y la existencia o no de redes de apoyo.
El documento también advierte sobre contenidos perjudiciales.
Entre ellos incluye el ciberacoso, la exposición a ideales corporales poco realistas, los mensajes relacionados con trastornos alimentarios, las autolesiones, la violencia y la desinformación sobre salud mental.
Un área emergente de preocupación son las interacciones con sistemas de inteligencia artificial que simulan vínculos personales.
El informe señala que estas herramientas pueden ofrecer apoyo en ciertos contextos, pero también pueden reforzar dependencias emocionales o validar ideas dañinas si no cuentan con suficientes salvaguardas.
El riesgo es mayor cuando el usuario es un adolescente aislado, con síntomas depresivos, ansiedad, trauma o escaso acompañamiento adulto.
Por eso, los autores insisten en que el debate no debe reducirse a prohibir o permitir pantallas.
La pregunta central es cómo diseñar entornos digitales más seguros y cómo acompañar a los jóvenes que ya viven situaciones de vulnerabilidad fuera de internet.
El informe utiliza la expresión “doble desventaja” para describir lo que ocurre con ciertos grupos.
Los adolescentes que viven en pobreza, sufren conflictos familiares, discriminación, desplazamiento, experiencias traumáticas o trastornos del neurodesarrollo están más expuestos a riesgos en línea.
Al mismo tiempo, suelen tener menos recursos personales, familiares y sociales para afrontarlos.
Es decir, las dificultades fuera de la red aumentan la vulnerabilidad dentro de la red.
Esa desigualdad también aparece en el acceso a la atención.
El informe señala que casi uno de cada dos jóvenes europeos de entre 15 y 24 años reporta necesidades de atención en salud mental no cubiertas.
Los sistemas sanitarios no siempre están preparados para responder a tiempo.
Las listas de espera, la falta de especialistas, la escasez de servicios preventivos y la transición difícil entre la atención infantil y la de adultos dejan a muchos jóvenes en una zona intermedia.
No están lo suficientemente graves para recibir atención especializada urgente, pero tampoco encuentran apoyo temprano en escuelas, atención primaria o servicios comunitarios.
El informe llama a esta brecha el “missing middle”, una franja de jóvenes con problemas leves o moderados que no reciben ayuda adecuada hasta que su situación empeora.
Las consecuencias se ven también en la educación.
El deterioro de la salud mental se asocia con problemas de atención, absentismo, menor rendimiento académico y mayor riesgo de abandono escolar.
Según el estudio, los estudiantes con dificultades psicológicas tienen entre un 25 % y un 35 % más probabilidades de repetir curso que aquellos sin estos problemas.
Las dificultades emocionales durante la adolescencia también pueden reducir las posibilidades de acceder a estudios superiores y empleos estables.
El costo económico es considerable.
El Parlamento Europeo estima que, si las políticas actuales no cambian, los problemas de salud mental juvenil podrían costar alrededor de 1.68 billones de euros entre 2024 y 2033 en la Unión Europea.
El informe también recuerda que la mala salud mental representa un costo superior al 4 % del PIB europeo cuando se consideran todas las edades.
Los autores recomiendan no limitar la respuesta a la atención clínica.
Plantean reforzar la prevención desde edades tempranas, ampliar programas escolares, crear servicios de intervención temprana más accesibles y mejorar la coordinación entre salud, educación y protección social.
También proponen desarrollar herramientas digitales más seguras.
Eso incluye aplicar con mayor rigor las normas europeas sobre servicios digitales, exigir diseños adaptados a la infancia, mejorar la transparencia de los algoritmos y reducir funciones que favorecen el uso compulsivo.
La alfabetización digital aparece como otro punto clave.
Familias, docentes, profesionales de salud y jóvenes necesitan herramientas para identificar riesgos, entender cómo funcionan las plataformas y reconocer señales de malestar psicológico.
El informe también pide actuar sobre los factores de fondo.
La pobreza, la exclusión social, la discriminación, la violencia y la falta de apoyo familiar no son problemas externos a la salud mental.
Son parte del mismo cuadro.
Por eso, una política eficaz debe combinar prevención, atención temprana, regulación tecnológica y reducción de desigualdades.
El Parlamento Europeo plantea que el desafío es urgente, pero no inevitable.
La salud mental juvenil puede mejorar si los sistemas detectan antes los problemas, si las escuelas reciben apoyo, si las plataformas asumen más responsabilidad y si los jóvenes vulnerables no quedan solos entre la vida presencial y la digital.
La conclusión del informe es que Europa necesita una respuesta coordinada.
No se trata solo de atender crisis cuando ya han ocurrido.
Se trata de intervenir antes, diseñar mejor los entornos digitales y construir servicios capaces de acompañar a una generación que crece entre presiones sociales, incertidumbre económica y conexión permanente.
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